Per disputare queste gare gli atleti sono suddivisi in gruppi di quattro atleti. Devono passarsi il testimone uno dopo l'altro dalla linea di partenza a quella di arrivo il più velocemente possibile.

La finale si disputa fra 8 squadre da 4 atleti, nella 4x100 il testimone deve essere passato velocemente e se cade o viene passato in maniera anomala anche le squadre più veloci possono perdere. La zona di cambio per il testimone è posta 10 metri prima e 10 metri dopo la linea dei 100 metri, dei 200 e dei 300. Queste aree sono segnalate da una zona di rincorsa lunga 10 metri. I componenti di ogni gruppo devono rimanere nelle proprie corsie per non ostacolare gli altri. Nella 4x400 la velocità è inferiore e più facile il passaggio del testimone, anche se è necessaria una certa abilità. Non esiste la zona di rincorsa e si corre all'interno delle corsie solo durante il primo giro e il secondo turno del secondo giro.

La staffetta nasce alla fine dell'800, quando i pompieri americani organizzano gare in cui lo scopo di ogni squadra è passarsi una bandierina rossa ogni 300 iarde. Due professori americani organizzano la prima staffetta ufficiale nel 1893. Gli americani misero a punto questa specialità fino a codificare le distanze di 100 metri e 400 metri per le due staffette. Le due staffette maschili esordirono alle Olimpiadi nel 1912, la 4x100 femminile ad Amsterdam nel 1928 e la 4x400 femminile a Monaco nel 1972.

La 4x100 richiede velocisti capaci di mantenere una velocità elevata per oltre 100 metri, mentre la 4x400 è adatta per specialisti dei 400 e degli 800 metri con buona resistenza fisica. Gli specialisti sono forti dal punto di vista psicologico e precisi da quello tecnico.

Le scarpe non devono essere nè alte nè con supporti a ponte. Gli undici chiodi non devono superare i 9 millimetri di lunghezza. Durante la gara l'atleta tocca il terreno solo con la punta dei piedi. Il testimone è un tubo rigido e liscio fatto con un unico pezzo di metallo. Pesa 50 grammi, è lungo fra i 28 e i 30 centimetri ed è alto fra i 3,8 e i 4 centimetri.